Le traité de Francfort prenait en compte le problème de la nationalité des Alsaciens-Lorrains, en prévoyant la faculté pour « les sujets français, originaires des territoires cédés, domiciliés actuellement sur ce territoire, qui entend[aient] conserver la nationalité française » « de transporter leur domicile en France et de s'y fixer », « moyennant une déclaration préalable faite à l'autorité compétente », en exécution de l'article 2 du traité de Francfort.

L’option est donc un acte administratif permettant aux Alsaciens-Lorrains de conserver leur nationalité française de naissance.

L'article 1^er de la convention additionnelle de Francfort du 23 juillet 1871 vint préciser qui étaient les personnes concernées par l’option. Le terme « originaires » désignait les personnes nées dans les territoires annexés, à l'exclusion donc de toutes celles qui auraient pu naître de parents alsaciens-lorrains, mais hors des territoires concernés, ou de celles qui y auraient eu leur domicile au moment de l'annexion sans y être pour autant nées ; ces dernières n'avaient donc pas à opter.

Des questions spécifiques s'étaient posées concernant les mineurs et les femmes mariées. Les mineurs (moins de 21 ans) n'avaient pas de régime dérogatoire et devaient opter en présence de leurs tuteurs légaux, sans possibilité de modifier leur option à leur majorité. Le cas des femmes mariées fit débat. Elles furent invitées à opter également, avec l'assistance de leur mari, sous leur nom de jeune fille.

Ainsi, seuls étaient amenés à opter ceux qui étaient nés dans les territoires annexés, quels que soient leur âge, leur sexe et leur domicile ; les autres, en absence de déclaration, étaient déclarés allemands à l'issue des délais prévus.

Ces délais avaient été fixés au 1er octobre 1872 pour ceux qui résidaient en Europe. Passé ces dates, les individus ayant fait instruire une demande pour retrouver leur nationalité française ne sont plus à rechercher parmi les optants, mais parmi les réintégrés dans la nationalité française.