La Garde nationale mobile est créée le 1er février 1868 pour concourir, comme auxiliaire de l’armée active, à la défense des places fortes, des côtes et frontières de l’Empire. Elle est composée des jeunes conscrits ayant tiré le bon numéro, c’est-à-dire qui n’ont pas été recrutés pour faire leur service actif dans l’armée, des remplacés et des exemptés. Le service dure cinq ans. Des périodes d'exercice (quinze jours par an) sont prévues mais les hommes ne sont pas nécessairement formés au maniement des armes car il est difficile économiquement et logistiquement de mettre en place les indispensables exercices militaires .
L'organisation se fait par département en bataillons, compagnies et batteries. Les compagnies comprennent au plus 250 hommes, les bataillons sont formés au plus de huit compagnies. La Garde nationale mobile de la Meurthe se compose de quatre bataillons. Le premier bataillon rassemble les gardes des arrondissements de Sarrebourg et Château-Salins, le deuxième ceux de l’arrondissement de Lunéville, le troisième ceux de l’arrondissement de Nancy et le quatrième ceux de l’arrondissement de Toul. S'ajoutent à ces bataillons quatre batteries d’artillerie. La loi du 17 juillet 1870 mobilise les gardes nationaux mobiles habitant les régions militaires du Nord, de l’Est et de la région parisienne. La Garde nationale mobile de la Meurthe est convoquée le 26 juillet.
Les combats du début de la guerre anéantissent la quasi totalité de l’armée active. À partir de septembre 1870, les gardes nationaux mobiles deviennent la principale force armée s’opposant aux forces allemandes.
