La carte de Cassini

La carte dite de Cassini est le premier levé cartographique par triangulation de l’ensemble du territoire français à une échelle uniforme (1/86 400).

Mené par une dynastie de cartographes, les Cassini, sous les auspices de l’Académie des Sciences à partir de 1700 (la triangulation de la méridienne Dunkerque-Perpignan par Jean-Dominique est publiée par son fils Jacques en 1720), le projet rencontre à partir des années 1730 l’intérêt du pouvoir royal, conscient de la nécessité de cartes exactes pour aménager et administrer le territoire. En 1746, César-François Cassini de Thury, fils de Jacques, convainc Louis XV d’établir et de publier une « carte générale et particulière » du royaume, à échelle suffisamment grande pour y placer localités, cours d’eau, routes et chemins.

La première feuille, celle de Paris, est publiée en 1756, année où le roi retire sa mission à Cassini, le contraignant à fonder une société pour financer son dessein ; l’entreprise est presque achevée par Jacques-Dominique, fils de César-François, en 1790 : cent soixante-douze cartes (sur cent soixante-dix-sept) sont terminées. La nationalisation de la carte au profit du Dépôt de la Guerre, en 1793, permet de la mener à son terme.

La méthode utilisée ne permet de déterminer avec certitude que la position des points remarquables mesurés ; à l’intérieur des triangles, la position et le contour des objets (bois, cours d’eau) sont fixés à vue. Les critiques formulées dès les premières parutions, notamment sur le rendu du relief, n’entament en rien la qualité de l’entreprise.