La carte peut être définie comme la représentation à échelle réduite d’un espace et d’une intention sur une surface plane.

Différentes logiques président à son établissement, toutes dictées par la nécessité pour l’homme de représenter le territoire à des fins utilitaires, qu’elles soient notamment fiscales (comme pour les cadastres), foncières (afin d’établir les limites des propriétés), ou encore d’urbanisme (pour organiser la ville).

La carte est également support de connaissance et outil de savoir : elle remplit alors une fonction didactique, pédagogique ou philosophique, quand elle vise à la compréhension du monde.

La représentation du territoire induit la production de documents de grande qualité à l’esthétique évidente qui constituent une source de choix pour l’historien dans de nombreux domaines. La conservation de ces documents, attractifs mais fragiles, est un défi pour l’archiviste, chargé de les transmettre aux générations futures.