La triangulation

La triangulation est une méthode mathématique de détermination des distances par la géométrie. Énoncée par le cosmographe hollandais Gemma Frison (dit Frisius) en 1533, elle connaît sa première application en France au XVII^e siècle avec les travaux de Picard (La mesure de la Terre, 1671).

La méthode consiste tout d’abord à déterminer les coordonnées géographiques d’un point de référence (latitude et longitude exprimées à partir d’un méridien d’origine), puis de mesurer avec précision, à l’aide de perches en bois, la distance à un autre point afin de disposer d’une base dont les coordonnées sont connues. Il est alors possible de construire le triangle qui lie cette base à un troisième point, en s’aidant de la mesure des sinus et des cosinus : la connaissance d’un côté du triangle et des deux angles adjacents permet la détermination de l’ensemble du triangle. En multipliant les points de repérage, on construit une chaîne de triangles dont les coordonnées sont connues.

La triangulation permet ainsi de déterminer et de représenter avec précision un ensemble de distances et de coordonnées géographiques ; en revanche, la méthode pâtit des déformations induites par la rotondité de la Terre et par les altitudes, qu’il convient de corriger.