C'est la Révolution française qui institue les archives départementales : la loi du 5 brumaire an V (26 octobre 1796) organise le rassemblement au chef-lieu de chaque département des titres et papiers acquis à la République, afin d'organiser leur conservation et leur classement.

Le département de la Meurthe, créé en 1790, est ainsi doté d'archives départementales, installées à Nancy, son chef-lieu.

Les fonds documentaires : héritage et accroissement

À leur création, les archives départementales se structurent autour du fonds de la Chambre des comptes de Lorraine. Cette institution, supprimée en 1790, avait reçu depuis la fin du XV^e siècle la garde des archives de la couronne ducale (le Trésor des chartes de Lorraine).

À ce noyau viennent s’adjoindre au fur et à mesure les documents produits par les institutions d’Ancien Régime (archives administratives et judiciaires, fonds des établissements ecclésiastiques…), en partie saisis par le nouveau régime, et en partie transmis aux administrations qui leur ont succédé, puis les documents issus de ces nouvelles administrations (préfecture, rectorat, tribunaux…).

Les différents fonds aujourd’hui conservés représentent près de 33 kilomètres linéaires.

Les anciens bâtiments

En 1771, l’hôtel de la Monnaie, reconstruit sur des plans attribués à l'architecte Germain Boffrand vers 1720, est affecté à la Chambre des Comptes de Lorraine. Le Trésor des Chartes y est installé en 1773, avec les archives de la chambre, dans la salle voûtée du rez-de-chaussée.

Avant leur installation rue de la Monnaie, les archives ducales ont connu une histoire mouvementée, entre le château d’Amance au XI^e siècle, leur transfert à Nancy au XII^e siècle, leur établissement au palais ducal à partir du XIV^e siècle, leur éparpillement lors de la guerre de Trente Ans (1618-1648), leur retour à Nancy à la fin du XVII^e siècle en très mauvais état, l’envoi à Paris au milieu du XVIII^e siècle de nombreuses archives constituant ainsi la collection de Lorraine à la Bibliothèque nationale, leur occupation successive d’une partie du palais ducal, puis d’une dépendance du palais de la cour souveraine de Lorraine avant leur arrivée à l’hôtel de la Monnaie.

Longtemps, les archives doivent cohabiter dans l’hôtel de la Monnaie avec d'autres institutions, comme le tribunal de première instance de Nancy à partir de 1821, et même avec les détenus de la maison d’arrêt, installée à la Monnaie jusqu’en 1858.

En 1887, est décidée l’affectation totale des locaux aux archives ; les aménagements durent jusqu’en 1894. Ces travaux sont également l’occasion de créer la première vraie salle de lecture du service : voir le détail.

Éclairage sur les projets de déménagement non aboutis des archives au XIX^e siècle.

Très vite, le besoin d’espaces propres à assurer la conservation de documents toujours plus nombreux se fait sentir : en 1927, des dépôts sont ouverts dans l’ancienne école libre Saint-Léopold, située derrière l’hôtel de la Monnaie.

Éclairage sur les aménagements des archives non réalisés au XX^e siècle

En 1978 sont achevés d’importants travaux : un bâtiment neuf est construit sur la rue Gustave-Simon, et des dépôts souterrains sont aménagés sous la cour intérieure.

Entre 1991 et 1998 puis en 2007, deux annexes sont installées en périphérie de Nancy pour recevoir les archives versées par les administrations.

Éclairage sur la recherche des nouveaux dépôts à partir des années 1990

Dès les années 2000, on prévoit qu’au milieu des années 2010 les magasins d’archives du bâtiment principal et des annexes ne pourront plus recevoir de nouveaux versements. En 2009, le conseil général entérine l’installation après travaux des archives départementales dans les anciens locaux de l’école normale de garçons, propriété du Département mais non utilisés depuis la fermeture de l’école dans les années 1990.

Les archives d'un département "nouveau"

L’histoire des archives départementales de Meurthe-et-Moselle se distingue de celle de la plupart des autres services d’archives français, en ce sens qu’elle connaît une autre grande césure, ultérieure à celle de la Révolution.

En 1871, à la suite de la défaite française et du traité de Francfort, est créé le département de Meurthe-et-Moselle, à partir des arrondissements laissés à la France des anciens départements de la Meurthe (Nancy, Toul, Lunéville) et de la Moselle (Briey).

Dans ce contexte, les autorités allemandes obtiennent les documents d’administration courante des deux arrondissements dont elles reçoivent l’administration (Château-Salins et Sarrebourg). Les documents relatifs à l’arrondissement de Briey, détaché du département de la Moselle, sont transmis aux autorités françaises.

En revanche, les archives de la souveraineté de l’ancien duché de Lorraine, revendiquées par les Allemands, tout comme les fonds des administrations d’Ancien Régime et des établissements religieux situés dans le ressort de l’ancienne Meurthe (aujourd’hui en Moselle), restent à Nancy où elles sont toujours conservées.