Élevage et amélioration des races

Longtemps, afin de répondre à ses divers besoins, l’homme se contente de prélever les meilleurs spécimens sans tenter d’en obtenir lui-même : les puissants, à commencer par les rois de France ou les ducs de Lorraine, sont ainsi contraints d’importer à grands frais des animaux issus des régions productrices comme l’Espagne ; l’état sanitaire des montures laisse à désirer (François I^er, s’il reste constamment en selle à la bataille de Marignan, use plusieurs montures).

Au XVII^e et surtout au XVIII^e siècles naissent en Europe les théories d’amélioration des races, qui passent par un élevage raisonné, fortement théorisé au XIX^e siècle : elles supposent une politique de croisements et de sélection des individus afin d’obtenir des races plus robustes et plus endurantes, adaptées aux besoins spécifiques.

C’est dans ce contexte qu’est fondée en France, au XVII^e siècle, une institution appelée à jouer un rôle majeur dans ce domaine : les haras.