Le mode d'apposition

L’attache du sceau permet de distinguer deux grandes catégories : les sceaux plaqués et les sceaux pendants.

Les sceaux plaqués (ou à placards) sont apposés lorsque la cire molle traverse un parchemin que l'on a incisé en croix. Cette pratique entraîne deux contingences : l'utilisation exclusive de la cire pour des raisons techniques et l'impression d'une seule face du sceau.

Les sceaux pendants (ou appendus) sont reliés au document par une attache flexible.

Les matériaux qui constituent cette attache sont divers : fils (comme les lacs de soie), ruban, cordelette, cuir, chanvre ou parchemin.

Les sceaux sur simple queue sont une catégorie spécifique des sceaux appendus. Ici, on découpe une bande du parchemin (la lemnisque) qui va servir à attacher le sceau. La rapidité d'exécution réserve cette pratique à des sceaux de petite taille et aux actes de moindre importance.

À la différence des sceaux plaqués qui ne présentent qu’une face, les sceaux appendus sont bifaces (l'avers étant la face principale au dos duquel on trouve le revers).

Ce revers peut être laissé vierge, ou être lui aussi imprimé. On parle de contre-sceau (ou signets) lorsque le revers est composé d'un sceau de dimension inférieure à celui de sa face principale. Parfois, il porte des marques de pouce dont la fonction essentielle est de décourager les faussaires.