Analyser un sceau

Les éléments plastiques font référence à l'aspect matériel du sceau et sont préalables à son étude. Parmi ceux-ci on distingue :

Les matériaux

Il peut s'agir de cire (le plus fréquemment d’abeille) mélangée à divers matériaux organiques ou minéraux visant à la teindre ou à modifier sa malléabilité, ou de métal (or, argent, plomb). Dans ce dernier cas, le sceau, qualifié de bulle (du latin bulla, « bulle » ou « objet circulaire), donne son nom au document qu’il scelle : les bulles de plomb fulminées par le pape sont caractéristiques de la chancellerie romaine ; il arrive à l’empereur de fulminer des bulles d’or.

L'argile ou le papier ont également été utilisés pour la réalisation de sceaux, même si les spécialistes discutent de leur valeur sigillographique. Afin de faciliter l’étude iconographique des sceaux et la leur diffusion, on été réalisées dans la période contemporaine de nombreuses reproductions de plâtre ou de cire industrielle.