Typologie et iconographie

Les éléments iconographiques donnent au sceau son sens et autorisent son interprétation historique. Si le sceau présente parfois une légende écrite en latin, plus rarement en langue vulgaire (vernaculaire), il comporte toujours une figure qui peut être humaine (effigie), animale, monumentale, symbolique ou héraldique.

La fréquence de certains éléments iconographiques permet de dresser des typologies :

Les bulles pontificales

Les sceaux de plomb en usage à la chancellerie pontificale sont facilement reconnaissables. Ils présentent sur une face les saints fondateurs de l'Eglise (Paul et Pierre – dont le nombre de points qui figurent la barbe permet de débusquer les faux) séparés par une croix. Parfois la légende latine S. PA. S. PE. (sanctus Paulus, sanctus Petrus) figure au-dessus des apôtres.

L'autre face porte, en latin, le nom et le quantième du papeen exercice.