Introduction
Un sceau (du bas latin sigillum : signe) est une empreinte réalisée sur une matière souple (cire, métal en fusion) à l'aide d'une matrice.
On distingue trois fonctions dans l'usage des sceaux, selon ce que vise la personne qui en fait usage (ou sigillant) :
- clore des lettres (ou des biens) afin de préserver leur intégrité. La lettre prend alors le nom de lettre close ou lettre de cachet, une porte ainsi fermée est dite mise sous scellés.
- authentifier des documents en garantissant leur originalité, leur provenance et leur contenu.
- affirmer la propriété, le sceau garantissant dès lors la protection d'un pouvoir sur le bien ou toute personne qui en a la charge.
Les sceaux apparaissent dès l’époque antique et sont présents dans toutes les civilisations ; c’est dans l’Occident médiéval qu’ils trouvent leur plus grande période d’éclat, du XIIe au XVe siècles. Les sceaux sont toujours présents de nos jours, sous des formes dérivées (timbres, scellés, cachets…) ou dans leur tradition séculaire (grand sceau de la République apposé sur les actes solennels par le ministre de la Justice, garde des Sceaux).
On estime de dix à douze mille les sceaux conservés en Lorraine, dont plusieurs milliers aux archives départementales de Meurthe-et-Moselle. Leur étude, la sigillographie (ou sphragistique), fondée sur l’étude des originaux ou de reproductions (en plâtre, résine ou métal) permet une connaissance intime et variée de l'univers médiéval et de l'époque moderne.
